Около 500 до н. э. принц Гаутама Сиддхартха, странствующий как монах, достиг берегов реки Фалгу около города Гая. Там он расположился для медитации под деревом Бодхи (Фикус религиозный). После трёх дней и трёх ночей медитации он добился просветления, и нашёл ответы на все вопросы, которые у него были. После этого он провёл семь недель в медитациях, закрепляя свой опыт просветления. Далее он направился в Сарнатх, где стал обучать буддизму.
История Бодхгаи зафиксирована во многих документах и надписях, в частности в рассказах китайских паломников Фа Сяня (V век) и Сюаньцзана VII век. Здесь был центр буддийской цивилизации вплоть до исламского вторжения тюркской армии в XIII веке.
Храм Махабодхи - это знаменитый буддийский храм, расположенный в том месте, где Гаутама Сидхартха достиг Просветления и стал Буддой. В храмовый комплекс входит также святое дерево Бодхи. Это дерево было выращено из семени дерева Шри Маха Бодхи в Шри Ланке, которое, в свою очередь, произошло от оригинального дерева Махабодхи, под которым нашёл Просветление Будда. Весь комплекс храма содержит многочисленные памятные места, связанные с Буддой Гаутамой, его поисками просветления и достижениями.
Вокруг храма Махабодхи сгруппировались монастыри и духовные буддийские миссии разных стран, свои храмы построили Бутан, Китай, Япония, Мьянма, Непал, Сикким, Шри-Ланка, Таиланд, Тибет и Вьетнам. Каждый из храмов выполнен в стиле соответствующей страны, и украшен статуями Будды.
К югу от храма Махабодхи расположено озеро Мучалинда (озеро царя змей). Согласно легенде, Мара наслал сильный ураган на Будду, медитировавшего возле того озера. Но царь змей Мучалинда, выплыв из озера, защитил Будду от дождя и ветра, раскрыв над ним свой капюшон.
Монастырь Моханта расположен рядом с храмом Махабодхи. Здесь Ади Шанкарачарья проводил горячие диспуты с буддистскими философами.
В тибетском монастыре Махаяна есть Дхарма Чакра - "Колесо Закона", представляющее собой высокий 10-метровый вращающийся молитвенный барабан красно-золотого цвета. Считается, что повернувший это "колесо" 3 раза слева направо освобождается от грехов.
Фестиваль Буддха Джаянти или Буддха Пурнима, отмечаемый в день майского полнолуния принято считать главным буддийским праздником, поскольку в этот день отмечается сразу три события: день явление (рождения) Будды, день просветления Будды и день смерти Будды - переход в Паринирвану (выход за пределы цепи перерождений).
