Город образовался слиянием нескольких соседних поселений, впервые Дебрецен упомянут в 1235 году.
В 1361 году король Лайош I даровал Дебрецену статус вольного города. В XV-XVI веках Дебрецен стал важным торговым городом, здесь проводилось большое количество ярмарок, главным образом, сельскохозяйственных. С 1450 по 1507 год он находился в собственности семьи Хуняди.
После вторжения турок в середине XVI века Дебрецен подпал под власть правителей Трансильвании и получил полуавтономный статус, которым пользовался до 1693 года, когда вместе с остальной Венгрией вошёл в состав империи Габсбургов.
В 1673 году в Дебрецен из Габсбургской империи были высланы 40 протестантских пасторов, после чего идеи Реформации широко распространились в городе. Дебрецен получил неофициальное имя «венгерская Женева» и до сих пор остаётся крупнейшим центром венгерского кальвинизма. Римско-католическая церковь смогла вернуться в город лишь в 1715 году, когда был построен монастырь ордена пиаров и собор св. Анны.
В 1849 году Дебрецен оказался в центре Венгерской революции 1848-1849 годов. В апреле 1849 года в Дебреценской Большой церкви открылось заседание Государственного собрания, на котором Лайош Кошут зачитал декларацию о венгерской независимости. На период революции Дебрецен стал фактически столицей страны.
После подавления революции в городе постепенно вновь начался экономический рост. В 1857 году Дебрецен и Будапешт соединила железная дорога. В городе быстро росло число фабрик, банков, школ, больниц и новых зданий. В 1884 году в Дебрецене был пущен первый в Венгрии трамвай на паровой тяге.
После Первой мировой войны к Румынии отошла значительная часть восточных венгерских земель, после чего Дебрецен оказался почти приграничным городом.
Во время второй мировой войны город сильно пострадал. В октябре 1944 года в его окрестностях проходила Дебреценская операция, после которой множество зданий (более 70%) в городе были полностью или частично разрушены. Восстановление города продолжалось вплоть до 60-х годов XX века.
Во второй половине XX века Дебрецен стал третьим по величине городом Венгрии после Будапешта и Мишкольца, а в 90-х годах - вторым после сильного оттока населения из Мишкольца в результате промышленного кризиса.
Дебрецен связан несколькими автодорогами с Будапештом, Мишкольцем и румынским городом Орадя.
Через город проходит железная дорога Чоп - Дебрецен - Сольнок - Будапешт. Время в пути на поезде из столицы - около 3 часов.
Рядом с Дебреценом расположен международный аэропорт, второй по величине в стране после будапештского.
Городской транспорт представлен автобусной и троллейбусной сетями и трамвайной линией.
На территории термального комплекса «Надьердё» находится 4 бассейна с термальной водой, купальни и парные. Комплекс купальни включает в себя также аквапарк «Акватикум»: это семейные и групповые джакузи, пещерные купальни, коридоры с течением, души, массажные кабинеты, бассейн с искусственной волной, детский бассейн, стенка для лазания и 11 водных горок.
Вода щёлочно-хлористая, водородно-карбонатная, с содержанием йода, брома, хлорида натрия, кальция, магнезии и метаборной кислоты.
- хронические воспаления суставов; болезнь Бехтерева;
- заболевания позвоночника, подагра; ревматизм;
- хроническое воспаление сухожильного влагалища, теннисный локоть;
- невралгия, проблемы хрящевого диска; сужение суставов;
- проблемы опорно-двигательной системы после травм, ортопедические заболевания;
- хронические воспалительные женские заболевания, бесплодие, климакс;
- хронические заболевания дыхательных путей.
Острые воспалительные заболевания, высокая температура, инфекционные заболевания, туберкулез, злокачественные опухоли, сердечная недостаточность, нестабильная артериальная гипертензия, беременность и период лактации, некомпенсированные заболевания щитовидной железы.
Большая церковь - была построена в стиле неоклассицизм в 1821 году. Крупнейший протестантский храм страны.
Кафедральный собор св. Анны - католический собор, возведённый орденом пиаров в 1715 году.
Реформатский колледж - сейчас здесь находится музей истории протестантизма в Венгрии, а также крупнейшая библиотека исторической и религиозной литературы.
Парк Надьёрдё - расположен в северной части города. С 1939 года парк является природным заповедником. Здесь находится большой водный комплекс с термальными ваннами и бассейнами. В парке также можно посетить зоопарк, парк развлечений и древесный питомник.
Здание гостиницы Золотой Бык - старейшая гостиница Венгрии.
Музей Дери - экспозиция музея посвящена этнографии и национальному искусству.
Национальный парк «Хортобадь» - находится в 40 километрах от Дебрецена. Считается первым национальным парком Венгрии и включён в список мирового наследия ЮНЕСКО.
Символом парка является Девятиарочный мост, длиной 167 метров, построенный в 1833 году. Девятиарочный мост — один из самых длинных в Венгрии, причём построен он не над рекой, а над болотной топью. Рядом с мостом находится чарда (постоялый двор), которая была построена около 300 лет назад на древней Соляной дороге, которая вела из Буды в Трансильванию.
