До правления династии Сун долина Хайхэ была слабо заселена. В XII веке здесь возникают склады для зерна и других продуктов центрального и южного Китая, которые отсюда распределялись по северным регионам страны. При династии Юань в районе Тяньцзиня были устроены солеварни.
Перенос столицы из Нанкина в Пекин привёл к быстрому росту поселения, которое было укреплено и получило в 1368 г. название «охрана небесного брода» (Тяньцзиньвэй). Город стал воротами в Пекин для всего населения южного и центрального Китая. Европейцев восхищали новопостроенные храмы города и окружавшая его стена высотой 7,6 метров.
Расположение на крайней северной точке Великого канала благоприятствовало развитию города при династии Цин. С каждым десятилетием возрастал грузопоток: привозимые со всего Китая по каналам товары перегружались здесь на телеги для транспортировки в столицу.
Изменение русла Хайхэ и засорение канала нанесли удар по экономическому значению Тяньцзиня в XIX столетии. Он становится резиденцией могущественного цинского сановника - наместника Чжили.
Во время Второй опиумной войны (1856-1860) Тяньцзинь подвергся бомбардировке англичан и французов. Китайское правительство вынуждено было пойти на уступки, одной из которых было предоставление иностранцам концессий в Тяньцзине.
К концу XIX века рядом со старым китайским городом выросли современные европейские кварталы.
Когда в 1900 г. разразилось Ихэтуаньское восстание, в город вновь вошли иностранные армии. Городская стена была снесена. По итогам подавления восстания, страны-интервенты, раньше не имевшие концессий в Тяньцзине, получили их, и всего в городе стало восемь концессий: австро-венгерская (с 1901 г), итальянская (1901), российская (1900), бельгийская (1902), японская (1888), французская (1861), британская (1860) и германская (1899).
