Впервые Кирения упоминается в письменных источниках в египетских документах эпохи фараона Рамсеса III как одно из восьми царств Кипра. Впоследствии Кирения наряду с соседним Лапетосом стала важным центром морской торговли с Малой Азией и Грецией, что подтверждается обнаруженным в 1965 в городской гавани Киренийским кораблём.
В IV веке до н. э. Кирения попала под власть Лапетоса, который поддержал Антигона в соперничестве с Птолемеем, и после подчинения Кипра власти Египта и Птолемеев все царства были отменены, однако экономический рост Кирении продолжился, так, она была одним из шести кипрских городов – жертвователей Дельфийскому оракулу.
После включения Кипра в состав Римской империи административным центром снова стал Лапетос, в то время как Кирения сохранила свою роль крупного торгового центра и в ней была построена крепость для защиты гавани.
Довольно рано в городе распространилось христианство, чьи последователи укрывались в катакомбах Хрисокава, и было учреждено епископство. Хотя христианство стало официальной религией империи в 313, Кирения находилась под властью Лициния до 324, таким образом, гонения продолжались в этот период.
C 395 Кипр отошёл к Византии, и после разрушения Лапетоса в результате арабского набега в 813 усилила свою политическую роль. В X веке крепость была расширена и стала впоследствии резиденцией Исаака Комнина, смещённого в 1191 крестоносцами. Киренийская крепость неоднократно осаждалась генуэзцами, однако ни разу не была взята.
Когда Кипр был занят Великобританией в 1878, было построено шоссе в Никосию через Киренийский хребет, появились новые школы, больницы, первые отели.
Однако после Греко-турецкой войны и особенно в результате Великой депрессии торговое значение города уменьшилось, начался отток жителей, а основным источником дохода стал туризм, что продолжилось и после получения независимости в 1960. В это время 83 % населения города и окрестностей составляли греки-киприоты и марониты, и только 15 % – турки-киприоты.
20 июля 1974 Кирения стала первым городом, захваченным в результате турецкого вторжения, что привело к исходу греков в южную часть острова и экономическому кризису.
В настоящее время в Никосии существует параллельная греческая мэрия Кирении и резиденция киренийского архиепископа Кипрской православной церкви.
Киренийская крепость (Kyrenia Fortress) – крепость XVI века построенная венецианцами на укреплениях крестоносцев. Наиболее древние части современных укреплений крепости относятся к VII веку, когда византийцами была построена крепость для обороны гавани от арабских нападений.
Внутри крепостных стен расположен часовня XII века и Музей кораблекрушения, в котором выставлены остатки киренийского корабля IV века до нашей эры.
Крепость расположена в восточной части старой гавани Кирении.
Аббатство Беллапаис (Bellapais Abbey) - готическое августинское аббатство, расположенное в прилегающей к городу горной деревне
Беллапаис. Строительство аббатства началось в 1198-1205 годах и велось впоследствии до 1359 года; в настоящее время частично разрушено.
